El Estado Zulia es una entidad federal de Venezuela situada en el extremo noroccidental del país. Su territorio rodea el lago de Maracaibo, el cual es la masa de agua más extensa de América Latina. La cuenca lacustre abarca una de las más grandes reservas de petróleo y gas del continente americano.

Un largo límite fronterizo separa Venezuela de Colombia por el oeste desde la Península Guajira hasta las montañas de Perijá. Los estados andinos venezolanos Táchira, Mérida y Trujillo limitan con Zulia en la zona sur del lago de Maracaibo y finalmente con los estados Lara y Falcón, completan los límites con el estado Zulia.

Éste es un territorio que ha traído enormes riquezas de petróleo al país, pero también es una de las zonas agrícolas importantes de Venezuela, destacando su contribución en áreas como ganadería, plátanos, frutas, producción de carne y leche entre otros.

El nombre de Venezuela, también viene del área del lago de Maracaibo. Los conquistadores españoles que llegaron a esta área hace ya más de 500 años encontraron a los indígenas viviendo en palafitos (chozas apoyadas en pilares) a lo largo de las orillas del lago, por lo cual llamaron este territorio La Pequeña Venecia o Venezuela.

Desde la mirada europea, el territorio del Zulia fue avistado en 1499 por una expedición comandada por Alonso de Ojeda. Durante la Colonia Española, sus tierras formaron parte de la Provincia de Venezuela hasta que en 1676, fueron agregados a la Provincia de Mérida del Espíritu Santo de la Grita, conocida más tarde como el Espíritu Santo de Maracaibo. Para 1786, esta abarcada por los territorios del Zulia, Apure, Barinas, Táchira, Mérida y Trujillo. En 1810, se separó de Mérida y Trujillo. Se mantiene fiel a la corona durante la guerra de independencia de Venezuela hasta el 28 de enero de 1821, fecha en que la provincia de Maracaibo decidió independizarse de España con la firma del Acta de Independencia por parte de los Regidores del Cabildo. En tiempos de la Gran Colombia desde 1824 recibió el nombre de departamento del Zulia. Al desaparecer la unión gran colombina en 1830, Maracaibo pasó a ser unas de las 11 (once) Provincias de Venezuela.

Como el estado Zulia se conoce a esta entidad a partir de la Constitución Federal de Venezuela del 22 de abril de 1864, donde se cambió la denominación de Provincia a Estado Maracaibo con el territorio de la antigua Provincia. A finales de ese año la legislatura estatal determinó el cambio de nombre al de Estado Soberano del Zulia. En 1881 por disposición del gobierno federal se forma el estado Falcón-Zulia donde quedó definitivamente configurado con su estatus de Estado autónomo el 1 de abril de 1890, cuando el Congreso decretó la separación del estado Falcón-Zulia. Pero a finales del siglo XIX sufrió algunos cambios en su conformación, en 1899 se ordenó definitivamente la delimitación que posee en la actualidad.

En el año de 1999, el estado sufrió cambios a nivel de sus instituciones políticas a raíz de la Constitución Nacional de ese mismo año, que sentó las bases de una nueva República y por ende se sus entidades federales. En 2003 se promulgo la Constitución del Estado que se adapta a la nueva realidad política nacional.

-         Geografía:

El estado Zulia abarca unos 63.100 km², incluyendo tierra firme y el lago de Maracaibo y parte del golfo de Venezuela, lo que representa aproximadamente el 6,90% de todo el territorio venezolano, siendo la quinta entidad de mayor superficie en Venezuela, luego de los estados Bolívar, Amazonas, Apure y Guárico.

Los límites del estado son, al norte el golfo de Venezuela, al sur, los estados Mérida y Táchira, al este Trujillo, Lara y Falcón y al oeste Colombia. El Zulia forma una amplia depresión tectónica, en cuyo centro se encuentra el lago de Maracaibo, y que está rodeada por dos ramales montañosos de la cordillera de los Andes: al oeste, la sierra de Perijá, que colinda con la República de Colombia, al sur la cordillera de Mérida, que se prolonga hacia el noreste en las estribaciones montañosas del estado Trujillo, como sucede con la sierra de Siruma que colinda con los estados Lara y Falcón.

El clima zuliano es cálido, con una temperatura promedio anual de 27,8 °C en las tierras bajas y con temperaturas templadas y hasta frías en las vertientes occidentales de la Sierra de Perijá.

Las precipitaciones oscilan entre los 300 mm en La Guajira y los 4500 mm anuales en la Misión de El Tokuko, al suroeste del estado, donde el efecto orográfico de la Sierra de Perijá se ejerce sobre los vientos alisios del noreste, obligándolos a ascender, por lo que descargan la humedad que traen del mar, provocando el fenómeno conocido como relámpago del Catatumbo, que se debe a las continuadas tormentas eléctricas en horas nocturnas: un fenómeno casi único en el mundo, sorprendente por su belleza y útil durante la Edad Moderna, ya que las embarcaciones que penetraban en el lago de Maracaibo podían orientarse de noche por el resplandor, motivo por el que también se conoce a este fenómeno, o más bien se conocía, como el "Faro de Maracaibo".

-         Municipios

Relieve: El estado está bordeado por la sierra de Perijá al oeste y la cordillera de los Andes al sur y al este. Al pie de estas montañas hay tierras llanas que terminan en la costa sobre el lago de Maracaibo. Al noroeste hay una franja de costa sobre el Golfo de Venezuela que llega hasta el promontorio de Castilletes.

Los gobernadores eran designados por el Presidente de la República hasta 1989, cuando por primera vez ese año se realizaron elecciones libres directas y secretas para dicho cargo, debido a la aprobación por parte del Congreso de la República de la Ley de elección y remoción de Gobernadores de Estado. Actualmente el estado Zulia tiene derecho a una representación de 15 diputados ante la Asamblea Nacional, que debe estar de acuerdo con lo señalado por la Constitución de 1999 sobre la representación proporcional ya que cuenta con la mayor población de todas las entidades federales del país. Adicionalmente elige algunos diputados en representación de los pueblos indígenas por la región occidental.

-         Constitución Estatal

Desde la creación del Estado Soberano del Zulia el 17 de febrero de 1864 con la aprobación de la primera Constitución estadal, la misma regula la estructura y la función del gobierno del Zulia. Al igual que todas las Constituciones estadales de Venezuela, está sujeta a la revisión judicial nacional. Cualquiera de las disposiciones de la Constitución puede ser anulada si entra en conflicto con la Ley nacional y la Constitución de la República Bolivariana de Venezuela. La Constitución del Estado Zulia fue promulgada el 13 de agosto de 2003 y modificada parcialmente en 2011, vigente en la actualidad derogando así la Constitución de 1989, su Enmienda parcial de 1993 y 2001.

-         Poder Legislativo 

El Poder Legislativo está representado por el Consejo Legislativo del Estado Zulia de carácter unicameral. Éste tiene la facultad de discutir y sancionar la Constitución del Estado, las leyes de competencia estadal, reformar las existentes o derogar las que se consideren obsoletas. El Consejo Legislativo Zuliano está conformado por 15 integrantes llamados "Legisladores". En la última elección el Estado estuvo formado por 11 circunscripciones electorales. Los electores de cada circunscripción eligen el número de legisladores de acuerdo al número de población que viva en los Municipios según el censo oficial del INE.

-         Poder Ejecutivo

El Poder Ejecutivo es ocupado por el Gobernador del Estado Zulia. El gobernador se elige por medio de sufragio universal de todos los ciudadanos venezolanos que residan en el territorio del estado Zulia y estén registrados en el Padrón Electoral de la circunscripción estadal.

Para ocupar el cargo de gobernador, es necesario ser ciudadano venezolano por nacimiento y sin otra nacionalidad en pleno goce de derechos civiles y mayor, recidir en la Entidad Federal por lo menos cuatro años antes de la elección según el art 69 de la Constitución Estadal, ser mayor de 25 años, no ser ministro de cultos religiosos ni ocupar cargos en la administración nacional, estatal o municipal, y en caso de ser funcionario, debe separarse del cargo. La duración del mandato del gobernador del estado es de cuatro años. Un gobernador puede ser reelecto por un número indeterminado de veces.

Además según la Constitución Estadal el Gobernador está acompañado en su acción de gobierno por un Consejo de Secretarios comenzando por la Secretaria General de Gobierno, la Secretaria de Educación, Secretaria de Infraestructura; la Secretaria de Administración, la Secretaria de Defensa y Seguridad Ciudadana, la Secretaria de Cultura, la Secretaria de Promoción de Educación Superior, la Secretaria de Salud y la Secretaria de Ambiente, Tierras y Ordenación Territorial entre otras.

-         Población 

El censo realizado en el 2011 del Instituto Nacional de Estadísticas (INE) reporto que en el estado Zulia habitan 3.704.404 personas, siendo el estado más poblado del país, lo que representa el 13,25% de la población venezolana.

-         Seguridad

La seguridad y el orden público en el Estado está a cargo de la Policía Regional del Estado Zulia conocida oficialmente como Cuerpo de Policía del Estado Zulia dependiente del Gobierno Estadal, la policía está adscrita a la Secretaría de Defensa y Seguridad Ciudadana. a nivel local la mayoría de los municipios tiene sus propios cuerpos policiales como producto de la descentralización y en base a lo establecido en el artículo 164 de la Constitución de Venezuela de 1999 y del artículo 25 de la Constitución del Estado Zulia de 2003.

-         Economía

Su economía depende básicamente del petróleo y gas natural. La actividad petrolera se lleva a cabo de forma intensiva desde 1912, tanto en tierra firme como en el lago de Maracaibo, generando un ingreso que supera el dominio regional, pues es el principal sustento de la economía nacional. Cubre el 80% de la producción nacional de petróleo e hidrocarburos. Adicionalmente las minas de carbón de El Guasare son las más importantes del país. El alto potencial de los suelos del sur del lago de Maracaibo, permiten un desarrollo agrícola y ganadero significativo. Es el primer productor de diversos rubros agrícolas y pecuarios: palma aceitera, uva, leche, queso, ganado bovino, ovino y aves; el segundo en huevos y el tercero en cambur, plátano y ganado caprino. Además se cultiva: caña de azúcar, coco, yuca, algodón, frijol, melón y sorgo. La producción forestal también es significativa. Los recursos marítimos lo convierten en el segundo proveedor de pescado del país. En el lago se pesca: róbalo, jurel, carite, cangrejo azul, bocachica, manamana y corvina, y en el Golfo de Venezuela: cazón, jurel, mero y pargo. El camarón fue abundante en épocas anteriores a los años 70, cuando comenzó la saturación de embarcaciones rastro-pescadoras que condujeron a su disminución.

-         Recursos económicos con los que cuenta:

·         Cría: avícola, bovino, caprino, porcino.

·         Pesca: carite, cazón, jurel, mero, pargo (marinos).

·       Productos agrícolas: algodón, cambur, coco, fríjol, melón, plátano y sorgo.

·    Recursos forestales: bakú, canelo, cedro, ceiba, indio desnudo, jobo, macho, pomarrosa, entre otros.

·    Recursos minerales: arenas silíceas, barita, caliza, carbón, cobre, gas, petróleo y sal.

 Medios de Comunicación: 

Los periódicos más importantes producidos en la región son La Verdad y Panorama, ambos con sede en Maracaibo y siendo el último uno de los tres principales diarios de circulación nacional, El Regional del Zulia con sede en Ciudad Ojeda también se encuentra entre los más leídos del estado.

El Zulia, además, cuenta con tres estaciones de televisión de señal abierta local como lo son NCTV (Niños Cantores Televisión, Canal 11 VHF), Televiza (Canal 7 VHF), Telecolor (Canal 41 UHF), Global TV (Canal 65 UHF) y Catatumbo Televisión (Canal 31 UHF), y los de cable como Tele N (Canal que ya no funciona cerro sus operaciones), ATEL (Americana de Televisión, como emisión nacional), Zuvisión TV (Canal que ya no funciona cerro sus operaciones) y Coquivacoa Televisión, todos con sede en Maracaibo. En la Costa Oriental del Lago se encuentran Zuliana de Televisión (Canales 28 y 30 UHF), y los de cable como TV COL (Televisora de la Costa Oriental del Lago) y Ciudad TV. El estado cuenta con la más extensa red de emisoras radiales y de televisión de la nación.

-         Vías de comunicación:

-         Carreteras y autopistas

El Estado Zulia posee una de las mejores redes viales del país, como corresponde al hecho de que en este estado se encuentra el occidente del país.

Las vías son:

· La C1, (Autopista 1): que parte del Distribuidor Las Delicias en la capital del estado hasta la cabecera occidental del Puente Rafael Urdaneta.

· La Troncal 6: esta conecta todo el estado desde Castilletes hasta los límites con el estado Táchira, pasando por Maracaibo y conectando toda la parte occidental de la entidad.

· La Troncal 17, (Autopista Lara-Zulia): que parte de la cabecera oriental del Puente Rafael Urdaneta que permite la comunicación con el estado Lara y el centro-occidente de Venezuela.

· La Troncal 3, (Falcón-Zulia): conecta al Zulia con el estado Falcón y los estados centrales de Venezuela.

· La Troncal 1, (Carretera Panamericana): Integra al sur del estado Zulia con Mérida y Trujillo.

· La Troncal 3, (Intercomunal): que entrelaza a todas las comunidades ubicadas en la costa oriental del lago de Maracaibo.

-     Transporte aéreo:

El principal aeropuerto es el Internacional de La Chinita, ubicado en el Municipio San Francisco dentro la gran conurbación que constituye Gran Maracaibo, este se destaca como el tercer aeropuerto más importante del país, con abordajes de más de un millón y medio de pasajeros y permite conexión con las principales ciudades del país como lo son Caracas, Valencia, Barquisimeto, Maturin, Ciudad Guayana y San Cristóbal, así como los principales destinos turísticos de Venezuela como Porlamar, Mérida y Puerto La Cruz, de igual forma tiene salidas internacionales hacia el Caribe, Norte, Centro y Sur de América.

Además del mencionado aeropuerto, el estado cuenta con otras terminales aéreas ubicados en 2 regiones político-administrativas como lo son Costa Oriental del Lago en donde se encuentra el Aeropuerto Oro Negro de la ciudad de Cabimas y en la Zona Sur del Lago en donde se encuentra el Aeropuerto Miguel Urdaneta Fernández ubicado en la ciudad de Santa Bárbara del Zulia.

Trenes y Metros:

El Metro de Maracaibo es un sistema de transporte masivo que integra las modalidades superficiales, aéreas y subterráneas que se inauguró de manera pre operativo y gratuito para el público el 25 de noviembre de 2006, mientras que inició sus operaciones comercialmente tres años más tarde, el martes 9 de junio de 2009. En la actualidad se encuentra en proceso de expansión.

-         Transporte acuático:

El Zulia posee uno de los puertos más importantes de Venezuela, el de Maracaibo. Históricamente el Puerto occidental ha sido uno de los más importantes desde la era colonial, por su ubicación y características naturales. El estado cuenta con 83 puertos de atraque destacándose y el terminal petrolero de La Salina y el terminal petroquímico de El Tablazo.

Cultura

A principios del siglo XVI habitaban la región diversas comunidades indígenas descendientes de corrientes migratorias de origen arawaco y caribe llegados al lugar a lo largo de 11.000 años. 

Guajiro o Wayuu: llevaban una vida nómada y después del contacto europeo adoptaron el pastoreo de ganado. En la actualidad también son agricultores, comerciantes y, algunos, profesionales. Se han destacado por sus finas artesanías, sobre todo el tejido de chinchorros y tapices. Agrupa a los Guajiros o Wayuu (168.318 individuos), Paraujano o Añú (17.437 individuos), Baré o Balé (1.520 individuos), Kurripako o Kúrrim (2.806 individuos), Baniva o Banibas (l.150 individuos), Piapoko o Tsase (1.331 individuos) y Warekena o Guarequena (409 individuos).

Gastronomía

El Estado Zulia posee una mezcla cultural heredada de los españoles, indígenas y europeos que ocuparon y ocupan estas tierras, de la misma manera dicha mezcla es observada también en los diferentes platos autóctonos de la región, entre ellos tenemos: Chivo en coco, Cazuela marinera, Mojito en coco, icaco, Escabeche costeño, Huevos chimbos, Arroz con palomitas, Bollos pelones, Plátano lacustre, Mandoca, Dulce de limonson, el pabellón criollo, las arepas, las cachapas, Dulce de paledonia y Patacón, siendo este último emblemático de la zona.

 Vestuario 

El laboreo de la lana es una actividad característica. Las mujeres hilan y tejen las cobijas, las ruanas para los hombres, y las faldas para ellas mismas. Anteriormente los hombres tejían una clase de sombrero de estilo "yo-yo" "torta", también hacían flautas y tamboras. 

El rasgo distintivo de los Guambianos es su traje, el cual es muy vistoso y elegante. Tanto hombres como mujeres llevan este atuendo original en el campo y cuando salen a los pueblos, con la diferencia de que en el campo usan los más viejos. 

El atuendo de los hombres consta de: camisa de algodón, dos ruanas (de color gris o negro), sombrero de fieltro, una falda que forman con tela de bayeta azul brillante, la cual se sujetan con cinturón, y zapatos o botas. Completan su vestimenta con una bufanda de lana de colores. Las mujeres llevan pañolones que hacen de la misma tela azul de las faldas de los hombres; también usan faldas similares a las ruanas de los hombres, porque las hilan y las tejen de la misma manera. El color de estas faldas es de color negro al igual que la mayoría de las ruanas de los hombres. Se adornan con una cantidad impresionante de collares de cuentas blancas. Estos collares pueden llegar a pesar varios kg . Hoy en día ellas también llevan sombrero de fieltro.

Además los novios tienen un vestido especial para lucir durante la boda. La novia se atavía con falda blanca de lana y ruana roja y el novio lleva su falda normal pero añade una ruana blanca. Es costumbre entre ellas ponerse un sombrero especial para esta ceremonia.